原初世界线(4)
68、
“霍奇大人，感谢您抓住了杀害商人们的凶手，迪福商会不会忘记这份恩情。”卡特上前一步拉住霍奇的双手，微微躬着身躯这样说道。
相比于最初的那次见面，卡特的态度要好上许多，虽然他之前对霍奇不经通报便闯入自己的房间的行为并没有表示出如同高尔德那样夸张的愤怒，但终归也是极为不满。
而这次，他却以谦卑的姿态示以霍奇。
他躬身低着头，额际的发丝将眼睛半掩，因此没人能看出他此时眼睛里的无奈。
这位年轻人的地位，已经不一样了。
他对自己说道，之前的霍奇仅仅是个平民，甚至还未被正式承认，即便是有莱顿协助，他也没有必要去迎合一位平民。
现在不同，虽然仍旧是平民，但霍奇已经是波利特任命的情报总管，成为黑石镇的掌权者之一，真正聪明的商人不会像高尔德那样锋芒毕露，他们懂得隐藏自己，并且避免与当权者的冲突。
当然，还有另一个原因，让他站在霍奇面前时没那么有底气。
握手道谢后，卡特向后退了几步，此时另一名商人打扮的人以同样的姿态与同样的笑容我握住霍奇的手，说道：“大人，陶拉商会同样感谢您的帮助。”
哈代，陶拉商会的三名副会长之一，同样是高尔德的心腹下属，以他的身份所表示的承诺显然能够代表整个陶拉商会，并且这应该也是高尔德授意的结果。
霍奇笑眯眯地与哈代握手，按理来说卡特代表迪福商会前来，那么陶拉商会同样应该由高尔德出面，但他很清楚那位脾气糟糕的老人拉不下这个脸，即便自己已经掌握了他的秘密。
“两位太客气了，三名尊贵的商人被凶手杀害，本就应该由我们负责，捉拿凶手也是我们的分内之事，倒是让商会的诸位受惊了。何况我在其中并未出多少力，最终凶手是由巡视卫队执行抓捕的。”
“我们同样感谢哈洛队长以及莱顿副队长的帮助。”两人异口同声地说道。
霍奇摆摆手，开口说道：“其实今天之所以来打扰两位，是想向两位道个歉。”
“道歉？“卡特与哈代对视一眼，都看出了彼此的疑惑。
“是的，我很抱歉。”霍奇叹了口气，“就在昨天夜里我接到消息，案件的疑犯艾琳诺因病在哨所的地牢中死亡，既然凶手已经被捉拿归案，她就已经是无罪者，并且是你们两位的财产，既然是我命令卫兵将她收押在地牢，这份疏忽当然应该由我承担，真是对不起。”
原来是这件事。
卡特与哈代都松了口气。
“不过是一名年老色衰的女奴，死了也就死了，倒是给大人添麻烦了。”卡特用余光看向哈代，接着说道，“何况她已经是赠送给陶拉商会的礼物，与迪福商会已经没有关系了，大人不必对我道歉。”
哈代眼珠转了转，终于想起了这个艾琳诺是谁，他记得这名由迪福商会送给高尔德的女奴甚至连高尔德的面都没见过，并且作为高尔德的心腹他也明白一个近四十岁且已不纯洁的床奴，高尔德绝不会对她有任何兴趣。
商人喜欢以价值来衡量一切，而艾琳诺对于陶拉商会的价值很低，以至于根本没必要计较，如果能以此换来这位新上任的情报总管一份友谊，要比她本身的价值高得多。
因此哈代也连忙说道：“正如卡特阁下所说，大人您无须烦恼。”
“感谢两位的慷慨，这样我就放心了。”霍奇的目光在两人身上打转，悠悠开口道：“那么……”
卡特与哈代的心都是一紧。
来了，下面要说的应该才是这次会面的重点。
而这个重点，指的就是十年前发生在亚苏的事件。
这是帝国律明令的重罪，即便是富商也无法避免惩治。
卡特可以说整个贩民事件的主导者，在配合霍奇上演那场长达五天的对峙时，就已经知道霍奇查到了当年的真相，此时见到霍奇自然会忐忑不安，态度也愈发恭敬。
而哈代，虽然完全直接掺和进来，但作为高尔德的心腹，他也在来之前知道了这件事情的经过，现在他的依靠是高尔德，是实力强劲的陶拉商会，而贩民这项罪名足以直接将整个陶拉商会摧毁。
因此他心中也是相当不安。
霍奇掌握着他们最重要的秘密，那么他究竟想从中得到什么，这是两人最关心的问题。
霍奇微笑着注视他们，将他们面部的每一个细微的表情都收入眼底，过了一会儿才说道：“那么我这就离开，打扰两位了。”
卡特与哈代都怔住了，完全没能想到他根本没提那件事情。
就只是……这样？
“大人！”卡特急急忙忙地叫住已经准备转身离开的霍奇，声音压低说道：“关于那件事情？”
“什么事情？”霍奇一副错愕的样子，捶捶自己的脑袋，“请原谅，卡特阁下，我这几天刚刚上任，忙的晕头转向，完全不记得之前的事情，如果你想与我商谈的话，或许得让我调整一段时间。”
“镇里还有些事情需要我处理，打扰了，两位。”
卡特看着霍奇的背影渐渐变小，直到在视野中消失，谦卑渐渐从脸上消失，取代的是深沉的阴霾。
“卡特会长。”哈代说道，“你觉得，这位霍奇大人，他真的……？”
卡特深吸口气，转身看着他：“他当然不会忘记，这显然只是个避而不谈的借口，一个能把握你我两家商会命脉的秘密，这样分量十足的事情，没有人可以忘记。”
“他只是现在不提，这对我们而比他现在就以此来胁迫我们两家更为严重。如果只是个爱财的蠢货，我们很容易将他与我们捆绑在一起，到那时他就会顾虑到这个秘密同样威胁着他，我们也就安全了。”
“但他现在不提，显然是想谋得更大的利益——超出金钱层次的利益。这样的人不会轻易被我们掌握，掌握不了知道秘密的人，我们就随时处于危险之中。”
“这是很可怕的事情。”卡特直接做下定义。
哈代点点头，脸色同样难看：“我也有同样的担心。”
“现在处于劣势的是我们。”
卡特止不住地叹气。
“走一步，看一步吧。”
……
“喝什么？”侍从正用抹布擦着杯子，看到刚走进来的客人立刻招呼到。
“有没有不那么烈的酒？”
“维尔坎的樱桃果酒，几乎没什么酒精。”侍者如实答道，“不过相比普通的酒，会贵上四倍。”
客人被气笑了：“这是什么道理，没什么酒精的酒倒比烈酒还贵？”
“正是因为如此它才昂贵。”侍者说道，“否则你可以选择直接去草药店里买高纯度酒精，那东西就便宜。”
“嗯，倒也不是没道理。”一枚银币从客人手中掷出，侍者眼疾手快地将它抓在手里，“那么给我来一瓶。”
客人在酒吧里选了一个位置坐下，这时候已经没多少醒着的客人，大多歪歪扭扭的瘫倒在椅子、桌子和地上，醉话连篇地嘟囔着。
唯一还算清醒的，除了刚进门的侍者与他外，就只有坐在他旁边桌上的络腮胡男人。
送上樱桃果酒后，侍者回到了吧台继续擦拭着酒杯，客人给自己倒满一杯，尝了一小口，满意地点头：“倒没骗我，的确不怎么烈。”
络腮胡男人一口将杯中的酒饮尽，随手擦掉胡子上粘的酒液，以只有两人才听得见的声音说道：“维尔坎是酿酒大城，他们酿造的美酒品质仅次于自由城奥博雷尔，并且价格相对而更具优势，无论是高浓度的烈酒或是低纯度的果酒都能酿造。”
男人瞥了新来的客人一眼：“不过这种果酒通常是给女人喝的，对你这长得比女人还俏的小子而，倒是挺合适。”
客人微笑着将樱桃酒饮尽，不动声色地说道：“这就是你的感谢方式吗？如果没有我的运作，或许到现在为止你都救不出曾经的故人，你觉得我说得有没有道理。”
“哈洛？”
哈洛挠了挠蓬乱的头发，嘟囔几声说道：“好吧好吧，就这件事情上我确实得感谢你。”
“她呢，安顿好没有？”
“已经接到安全的地方了，就在镇上。”
“镇上？”霍奇又给自己倒了一杯，“我以为你会把她送走，毕竟陶拉与迪福商会都有人见过她。”
“但见过的人不多，不是么？”哈洛说，“何况她也不怎么走出屋里，她说她已经习惯了呆在房屋里的感觉，毕竟这已经持续了十年的时间。”
“十年，不容易啊。”
“很不容易。”哈洛放下酒杯，“而且伤害她，伤害亚苏的人仍旧活着。”
“多点耐心，有些事情是不能着急的。”霍奇的酒杯再次空了，“奴隶、商人，他们都是一块块的砖料，砌成了现在的高塔，想要将高处华美的砖抽离出来并不难，但抽得太着急，塔就会垮塌，最终底层普通的砖也逃不了粉身碎骨的命运。”
“这得慢慢来。”
“但他们最终都会付出代价吧？”
“是的，他们最终都会付出代价，而那样的罪责，唯有死亡才足以消弭。”霍奇重复了一遍，加重语气说道。
“既然如此。”哈洛说道，“那么我需要做些什么。”
“什么也不做，维持现状就好。”
“什么也不做？”哈洛不禁转头看了他一眼，又很快转过去，沉声说道：“我可记得你对我说，你想要的是改变，而现在却让我什么也不做？”
“但我同样说过，改变是很艰难的事情，需要有足够的力量。”霍奇站起来，拿走还剩下半瓶的樱桃果酒，背对着哈洛留下最后一句话。
“在还没有力量前，不变就是最好的改变。”
69、
霍奇的屋门外，四名士兵正倚靠在墙角，监视女巫的执勤任务是轮换制，而距离下一次轮值还有很长一段时间，年纪稍长的士兵已经开始打起了哈欠。
咔擦！
士兵们瞬间惊醒，转头看着房屋，就在刚才从里面发出了动静不小的声音，听起来像是什么器皿被打碎。
嗡！
紧接着，一道不算重却极具穿透力的声音穿过他们的耳膜，每个士兵都出现短时间的耳鸣。
但这依然不是结束，士兵看见二楼的窗口开始飘荡白色的雾气，气流向上升腾，很快延展到夜空中一条白色的长龙。
四名士兵彼此对视一眼，都在对方的眼中看到了惊诧的情绪。
年轻的士兵率先开口：“我们是不是——该进去看看情况？”
“可这位新上任的情报总管大人可是明令禁止我们擅自闯进去。”另一名士兵想到霍奇曾对他们说过的话，显得犹豫不决。毕竟那可是情报总管，而他只是小小的士兵，虽然巡视卫队从体系上无须受到除镇长与正副队长的其他所有人掣肘，但对士兵而，能少招惹麻烦事最好不过的。
“监视女巫的动向是我们的职责啊。”
“我们的职责只是监视她们不会到处乱跑，在镇里惹起麻烦。”年长的士兵开口说道：“而现在二楼有这些动静，不正说明她们仍旧留在屋子里，至于那些异常的动静——或许对于她们而并不奇怪，毕竟她们是女巫。”
年轻人的好奇心总是要多一些，即便如此仍然说道：“但是这……“
“够了。”年长士兵打断了他的话，“我们是士兵，只需要听从命令就行，而我们接到的命令就是待在这确保女巫不会从这间房屋里逃跑，所以止住你那该死的好奇心，好好地站在这里就行了，明白吗？”
“……是。”
蹄声如雷般乍响，自街角的尽头响起，转眼间便来到霍奇的房屋前，骏马浑身漆黑，唯有马尾处呈黑白交错的姿态，全副盔甲的骑士从马鞍上跳下，将头盔的覆面拉开。
值守的士兵们看清了骑士的容貌，连忙说道：“莱顿副队长，你怎么来了。”
“波利特大人要召开会议，让我来告知霍奇。”
莱顿看向面前这幢房屋，此时窗口处的白雾已经消散的差不多，“他们还在里面吧？”
“还在，只是……”士兵欲又止，最终还是说出口：“只是屋子发生了些奇怪的动静？”
“奇怪的动静？”莱顿疑惑地看着他们，“发生了什么？”
“我们也不清楚，霍奇大人不允许我们擅自闯入他的房屋。”
莱顿摇了摇头，越过士兵们走到房屋门前，拉起木门上的扣环敲起来。
门被打开，霍奇探出小半个脑袋观望着是谁在敲门，看清是莱顿后才将木门整个推开，说道：“你怎么来了。”
莱顿皱着眉头看着霍奇现在的样子，此时他只穿着一条单薄的裤子，上身赤裸着，脖子上搭了条棉巾，短发湿漉漉地搭在头上，站在他面前莱顿都能感受到微微的热气。
“你这是做了什么？”莱顿不解地问道，“就穿这些你不会冷吗？”
“在屋里没觉得，打开门就冷起来了。”霍奇恰到好处地哆嗦一下，将莱顿迎进屋子里。
他此时也是有苦说不出，从废弃的矿屋搬到镇上的这间房子后，因为有士兵监视的缘故，他们就没有办法去之前的那片林子里练习巫师的能力，黛芙妮索性就将二楼的房间腾出来当做练习的地方。
在狭窄的空间里练习，对于赫拉还好，她基本已经掌握了自己能力的使用，最多因为不熟悉环境对分寸的把握出现些微的偏差，比如本来能够平滑切断的花瓶，因为声线控制的缘故在切到一半时音刃震颤起来，将花瓶整个打碎，但这不会造成多大的影响，顶多发出的声音大了些传出屋外。
然而对于霍奇就并非这样简单了，要知道在这样人群拥堵的街区失控可不是什么轻易能够推脱掉的事情，虽然有黛芙妮随时做好准备，他仍旧不得不小心翼翼地试图去控制自己那不听话的能力，弄得自己苦不堪，练习没多久就一头大汗。
尽管如此，他最终还是失控了一次，不过这次与以往不同，微波能力并不是作用在外界时失去控制，而是热量积聚在他自己的身体里，让他浑身的皮肤都变得紫红，水分从每一个毛孔里不断被蒸发出来，变为雾气升腾消失在天空。
堆积在体内的热量倒没让他感到灼烫感，似乎在巫师觉醒后身体会有一定的改变，至少能够免除自己的能力造成伤害，但水分蒸发导致的失水状态的过程令他相当痛苦，不停地抓扯着自己的手背。
而黛芙妮的能力是火焰，赫拉的能力是声音，现在都没办法缓解他的痛苦，最后还是两人取来了整整四桶水泼在他的身上，才令他渐渐冷却下来。
霍奇取下脖子上挂着的那条棉巾，使劲一扭挤出吸收在棉里的水，拧干后赶忙擦拭着自己的头发，“找我有什么事？”
“不是我找你，是波利特大人，他要召开会议，让我来通知你赶紧前去。”
“会议？”霍奇想起来某本书中记录的内容，领主的身边通常有几名重要的人物，即财务总管、情报总管、牧师以及卫队队长，每当遇到重要的事情后，都会召开会议由他们商量出对策供领主参考。
在此之前，波利特身边只有一个罗兹，虽然有哈洛这么个巡视队队长，可这位队长从不参与会议这样无聊的事情，而身为北境的传奇，波利特也无法强迫他，于是只需要罗兹献上建议即可，根本无须开展会议。
但现在霍奇补上了情报总管的职位，波利特能够向不止一人征询意见，在遇到重要事情时召开会议就合情合理了。
算是弥补了波利特的少许遗憾。
“我们的镇长大人有没有说过是什么事情？”
莱顿琢磨了一会儿：“我知道的不多，好像是矿商中的几个刺头，因为上次那件刺杀商人的案件，拒绝缴纳这个季度的矿税了。”
70、
“霍奇阁下。”议事厅里，罗兹看到刚从门外走进来的霍奇微微行礼。
“罗兹阁下。”霍奇回礼后，打望了议事厅一圈，没有见到哈洛，想来他应该是遵从了自己的建议，保持原本的状况不变。
他很满意，虽然能够要求哈洛重新执掌巡视卫队，而暂代其事务的莱顿显然不会反对，他会多出卫队这样一个有力的帮手，但如果真是这样做，哈洛陡然的转变会相当可疑，甚至被牵扯出他与霍奇的关系。
此时此刻，霍奇最需要的就是隐藏，任何出风头的事情对他而都是不利的。
哈洛没来在他预料之中，可他连波利特的身影也没有见到，不禁疑惑：“波利特大人还没来吗？”
罗兹表情显得不太自然：“大人已经到了，只是——”
他的话还没有说完，议事厅旁边的小房间就传来女人欢娱兴奋到极点的尖叫，男人粗壮的喘息声，以及如同浪花拍打礁石般的声音。
霍奇终于明白罗兹为什么会流露出那样的表情。
小房间里激烈的声音渐渐平息，房门从里面打开，波利特面色潮红，满脸是汗的走了出来。
“咳。”罗兹轻咳一声，提醒道：“波利特大人，霍奇阁下已经到了。”
“行了，老朋友，我的眼睛也不瞎，不至于连大活人站在面前都认不出来。”波利特走到桌子最前方地位置做下，以手为扇不停地扇着风，“见鬼，怎么这么热，是不是柴加多了。”
议事厅里穿着袄子都稍微有些冷，哪是柴加多了，明显是你「活动」得太亢奋了。
罗兹一阵腹诽后，知道不能再顺着波利特的话瞎扯下去，迅速转移话题：“现在我们可以开始会议。”
霍奇双手十指握紧，抵着下颚平静地说道：“我还不知道到底发生了什么事情，可以为我叙述一下吗？”
“可以。”罗兹点点头，翻开手中的书册，“最近这段时间是本季度矿税征收的日子，不过在执行的过程中......不那么顺利。”
“有两家商会拒绝缴纳本季度的矿税，理由则是因为前段时间商人们被杀害的案件。他们认为镇上没能提供给他们允诺的安全保障，也就没有资格在收取了矿脉租赁金后再次额外征收巨额的矿税。”
“哈，一帮吝啬的家伙，原来是借着这件事来索取好处来了。”波利特毕竟是黑石镇的真正掌权者，即便看上去再不济，也不至于看不出商会的商人们做的是什么打算。
反正每当镇上的管理出了些纰漏，这些狐狸们总会借机索取些回报，想来这次也不会例外。
“那他们有没有开出条件来？”
“并未明说，大人。不过这次他们的态度格外强硬，恐怕不是以往常用的减免一成矿税能够应付得了的。”罗兹说道。
“罗兹，作为我的财务总管，你应该是最清楚该怎么做的人。告诉我，你的建议是什么？”
罗兹合上翻开的书册，低头思考了一阵，开口说道：“我认为——减免三成矿税应该会让他们满意。”
“三成！”波利特忍不住站起来猛拍桌子，“你知道这意味着什么吗？”
矿石生意里蕴含着巨大的利益，否则以黑石镇的地理位置也不会吸引如此多的商会常驻在这儿，为的就是开采此地丰富的矿脉资源。
商会凭借着丰富的人脉关系网，租赁到一条矿脉的开采权只需要付出几百至数千的金币，然而一旦正式开始采掘矿石，每个季度的盈利就不止数万金币，并且这几乎能算作净盈利，采掘矿脉的是矿脉，供养这些低贱的劳动力可不需要付出什么的代价，即便是出现死亡也很快就能补充。
这些金币当然不会全部流入商人的钱袋，在矿石生意的总收入中，镇里会收取七成作为矿税，最终这些钱会通过波利特之手送到雷蒙德侯爵的金库里。
七成，只是雷蒙德侯爵定下的金额，实际在执行过程中，收取的是八成，多出的一成自然成为波利特的私藏，供他奢靡的享乐。
在八成的基础上偶尔减免一成还勉强能够接受，但三成——这个数字足以让波利特愤怒，这部分的矿税可都是从他自己的部分中缩减出来的！
“大人，您得清楚这只是对他们两家商会减免三成，这两家商会所贡献的矿税占比并不大，即便是三成的减免，我们仍然能得到一笔可观的收入。”
波利特沉着脸坐下，考虑了会儿说道：“但三成，还是太多了。”
罗兹瞥了一眼波利特的表情，知道这位镇长大人的内心已经动摇了，在说出三成这个数字的时候他本就留有余地，为的便是能够应对现在的情况。
“两成半。”他语气肯定，“让他们本季度的矿税减免两成半，我有把握说服他们接受。”
波利特的心情总算好受了些，开口说道：“好吧，那么——”
“大人。”一个声音忽然插进来，波利特循着声音望去，看见霍奇正向自己这边望来。
“既然是会议，我想我同样可以提出建议，对吗？”
“当然。”波利特反应过来，这已经不是只有他与罗兹商讨的时候，霍奇同样坐在议事厅里，“不过霍奇你毕竟才刚刚上任，对于我们和商会的这些事情，或许还不怎么熟悉。”
罗兹旁观着这一幕，心中也是同样的想法。
一个新上任的情报总管，难不成还能比他这个与商会们打交道多年的财务总管还要熟悉怎样去处理类似的事情？
或许他只是想表现自己，遵循着自己的思路附议一下，以至于不让他的存在感如此稀薄吧。
财务总管嘴角露出微笑。
但霍奇的接下来所说的话，直接让他的微笑凝固。
“我认为。”霍奇停顿片刻，然后说道，“对两家借机挑衅的商会，没有必要这样容忍，在这种时候示弱吃亏的仍然是我们，虽然如罗兹阁下所说，仅仅两家商会的减免税额并不会影响大局，可这只是暂时的情况，一旦我们示弱，其他商会就会效仿，最终整个黑石镇的矿税都会在原本的基础上被不停压榨，我想这并不是您希望看到的结果吧。”
“所以我建议。”他直视着罗兹惊讶的双眼，微笑道，“哪怕一成的减免，都不需要给。”
“我们不做任何退让。”
71、
“胡来！”罗兹激动地站起来，他怎么也没想到霍奇竟敢说出如此耸人听闻的论，“如果真像你说的那样去做，毫无疑问会激怒诸多商会，最后的结果是什么？是一个铜币都收不上来！”
年轻人真是太异想天开了。罗兹的胸膛起伏着，对霍奇鲁莽的行已是恼怒至极。
他是优秀且合格的财政总管，且在黑石镇担任了这么长的时间，几乎每天都与商会的商人们有过交谈，很清楚矿商们对黑石镇而意味着什么。
那意味着……一切！
黑石镇之所以能够成为北境的金摇篮，凭借的就是丰富的地下矿脉，而矿脉虽然归属雷蒙德侯爵所有，但矿是需要人手去开采的。
贵族们可没有精力去收购强壮的奴隶投入发掘工作，更没有能力去安排矿奴们的工作范围以及整个开采任务，而这一切都需要借助经验丰富的矿商们才能顺利进行。
是，他们或许贪婪无比，每时每刻都想着怎么钻空子让自己谋得更多的利益，但哪个商人不爱金币？这本来就应该是商人的本色。
何况相比于他们能够在矿脉上给黑石镇带来的巨大价值而，偶尔的减免矿税根本不值一提。
只要能够安抚他们，只要他们能够稳定地经营矿脉带来可观的营收，这一丢丢的代价根本算不上什么。
但霍奇说了什么？他竟然想极为野蛮地去处理和商人之间的关系。
这样的结果，就是商人们被激怒，矿脉的经营也会受到严重影响。
这会从根本上毁了黑石镇！
“罗兹阁下，我觉得你太过谨慎了，商人们已经习惯了强势，或许这次拒绝他们反倒能给他们一个教训，然后乖乖地听从镇长的命令。”
“不可能。”罗兹断然否决，“我和他们打交道这么久，太清楚这些商人的做法，面对这样无礼粗暴的对待，他们绝不会轻易罢休。”
“你太在意商人们的态度了。”
罗兹恼怒地吼道：“我能不在意吗？商人是黑石镇存在的关键！”
“关键？我以为黑石镇的关键在于镇长，在于真正执掌权力的波利特大人！”
霍奇以丝毫不逊色的音量吼回去，转向波利特，恭敬地弯低身子，沉声说道：“大人，您才是黑石镇的主人！”
波利特的大脑瞬间被这番话充斥，不断在脑海里碰撞，回响，久久不歇。
他满是脂肪的肥手指不停地摩挲着粗糙的木头扶手，感受到指尖传来的热量，吐出一口好长好长的气。
或许是多年来的妥协已经成为了习惯，他已经很少再去思考这个问题，那就是商人们所站的位置与他并不是平等。
他们终究只是租客，是为他赚钱的下级。
而黑石镇真正的主宰，是雷蒙德侯爵，也是……自己。
他才是这座矿镇的主宰。
罗兹看出了波利特内心巨大的动摇，心道不妙，要是霍奇真把他给说服了，对黑石镇经济的影响简直不可估量。
“大人，您得考虑清楚这件事的严重性。”罗兹只觉得口干舌燥，“就算不考虑影响，但执行也是相当困难的，您也知道那些商人多少都有自己的武装侍从，而我们镇上的巡视卫兵统共才这么点人，发生剧烈冲突的话，对我们也是极为不利的局面啊。”
“没错，我们的卫兵实在是抽不开身来搅进这件事情里。”霍奇赞同地点点头。
罗兹疑惑地看着他，就在刚才他还使劲怂恿着波利特，现在怎么又突然顺着自己的话说下去了？
但他很快便反应过来，不对劲！
卫兵的确是抽不开身，但就在这几天，镇上除了卫兵之外，还进来了几个不属于卫队却拥有强大力量的人……
波利特少有地转动起满是肥油的脑袋，几乎在同一时间也反应过来霍奇话中的含义。
“霍奇。”他望过来，“我记得你曾经说过，以平民的身份作为交换，女巫会无条件地为我效力？”
霍奇笑着点头：“正是如此，请让女巫来为您排忧解难。”
“大人！”
罗兹慌忙地想要叫停，却被波利特挥手打断：“那就这么办。”
“罗兹，你派人去告诉那两家商会的会长，我们要和他们商讨一下具体的事项。”
“霍奇，你跟着罗兹一同去见那些商人。”
“以及……”波利特眼神转冷。
“带上女巫。”
……
“你说这次我们得到多少的减免。”凯南把玩着手中的陶壶，玩味地看着旁侧的朋友。
“必然不会太少。”西蒙斯考虑了会，说道：“财政总管罗兹是个聪明人，而聪明想要的，是稳定。”
“说得不错！”凯南哈哈大笑起来。
正是此时，屋门被推开，罗兹走在最前面，凯南站起来招呼道：“总管大人。”
然而来的不只是他一人，紧接着进来了一名陌生的年轻人，最后则是全身裹着黑色厚衣，兜帽遮住面容的人走进来。
凯南打量了黑衣人，看清了她厚衣包裹下的体态轮廓，虽然不太好辨认，但勉强还是能认出她是一名女性，而从兜帽的缝隙滑出的几丝火红长发也能够说明这点。
凯南闷哼一声：“总管大人，不为我们介绍一下吗，还有这样的场合为什么会有女人出现。”
罗兹无奈的说道：“这位是镇长大人刚刚任命的情报总管，霍奇·格兰芬阁下。”
“而这位……”他指向黛芙妮，想起了霍奇为他想好的称呼，“她是霍奇阁下的侍从。”
霍奇微笑着向两名会长点头，对黛芙妮在自己的后背上狠狠地扭着肉这一事实无动于衷。
“哈哈，我听到了什么，以一个女人当侍从，这是我今年听过最好笑的笑话。”凯南抹了抹眼角的水，说道，“那么总管——不，现在称呼为罗兹阁下似乎更加合理，有关我们受到的惊吓，镇长大人考虑好该如何补偿我们了吗？”
“这……哎。”
罗兹无可奈何地叹口气，终于还是将他不愿意说出口的答案讲述出来：“波利特大人的意思，是不进行任何赔偿。”
“什么！”凯南和西蒙斯脸色均是一变。
“你们没听清？罗兹大人的意思，是我们不会给出任何赔偿，哪怕半成的矿石减免，也没有。”霍奇「贴心」地补充道。
凯南的眼睛微微眯起，沉声道：“我们受到的损失难以估量，而镇长大人一点表示都没有？这还讲不讲道理了！”
“道理？”年轻的声音响起来，在所有人都没能反应过来的时候，霍奇已经走到墙角，将墙面上当做装饰悬挂起来的钢剑拔出来拿在手上。
其他侍从看清这局面，齐齐拔出长剑。
“放松，我可没愚蠢到拿这剑刺杀你们的会长，只是想要说明一件事而已。”
他轻描淡写地将剑放在黛芙妮手里，只瞬间，亮色的剑刃面已经变得通红，隐隐约约燃烧着微不可见的火焰，似乎有红与黄的光要冲破剑身。
紧接着，长剑忽然瘫软，变成流动的钢水，浇筑在地面上，结实的灰石地面瞬间被这高温的铁液浇出一个洞。
两名会长都看怔住了。
而侍从们则是警惕地盯着黛芙妮，这女人真是太可怕了，融化钢铁需要怎样的温度？他们不知道。
但他们很清楚，连灰石板都抵挡不住的钢水，落在人身上只会让人痛不欲生。
凯南脸色紫青：“你这是什么意思。”
霍奇微笑：“只是想让诸位明白——道理是在双方的实力差不多时才适用的东西。”
“所以今天，我们不谈道理。”
72、
“我能从他们的眼里卡看出怒火。”
罗兹在心底发出一声哀鸣，就在刚才与两位会长见面的短短时间里，他觉得自己苦心经营了数年与矿商间的关系已经彻底崩塌了。
如此粗暴的解决商人的问题，根本就是对他财政知识的侮辱！
他已经能够想到在以后的时间里矿商们会如何看待自己以及自己所代表的波利特，所代表的黑石镇。
他们会抗拒。
矿商之间未必能有多好的关系，甚至刚才见面的这两家商会如果被其他商会以另一种方式摧毁或吞并，不会有人会为他们出声，矿商们只会悄悄地鼓掌，毕竟少一个对手，就少一分竞争，利益也就更大一分。
但遗憾的是，站在他们对面的不是其他人，而是罗兹这个财政大臣，他代表的是黑石镇的态度，而这份态度显然不仅仅针对两家商会，更是对整个黑石镇庞大矿商群体的表态：
黑石镇已经没你们说话的份儿了。
简直愚蠢！如果霍奇能够掌控足够维持黑石镇矿脉采掘工作的矿奴与管理者，那罗兹无话可说，然而这个年轻而肤浅的小混蛋什么都没有提前考虑，就像没脑子的苍蝇，坏了一锅香腾的羊奶。
最恶心是这苍蝇还没被粘在羊奶面上，扑腾着翅膀走了，受苦的还是喝羊奶的人，而现在喝矿商这杯奶的，正是黑石镇本身，也就是波利特。
他很担心……黑石镇的根基会因此而动摇了。
“罗兹阁下，请相信我的经验，在没有得到预料中的收获时，正常人都会有些火气，然而这一切都不重要，难道你没有看清他们的态度了吗？他们接受了我们的建议。”
“接受了建议？他们接受的是你的威胁，你这是在逼迫他们！”罗兹激动地挥舞着手臂，垫着脚跟使劲想要平视霍奇的双眼，恼怒地说道：“而这必将带来可怕的反弹！”
“如果威胁能换来金币，我想波利特大人不会介意威胁整个世界。”霍奇颠了颠手中的几个袋子，沉甸甸的手感给人充实，这是本季度那两家商会应该缴纳的矿税，与既定数目完全吻合，连一枚铜币也没有少。
当然，袋子里放的也不是钱币。
如果用钱币来缴纳矿税的话，数万数十万计的金币实在太过沉重，哪怕是叫上整个巡视卫队也未必能够扛得回来，商人们也不喜欢在大额交易中使用这种不方便携带的货币。
因此，他们是用宝石来支付，玛瑙、翡翠、钻。
总之，等值的物品。
罗兹看着霍奇得意的嘴脸，真恨不得上前把他这俊俏的脸给撕得稀烂，可他知道自己做不到，女巫的能力不仅仅是让会长以及侍从明白他们没法与之对抗，也提醒了罗兹，让他明白自己是动不了霍奇的，至少在肢体上。
而且他即便恼怒，却不得不承认霍奇的看法是正确的。
波利特这一辈子都只对两件事情感兴趣，也只有在这两件事情上，他的头脑才会恢复正常人的水平。
其中一件是「巨浪拍打礁石，一波又一波」。
另一件，则是将金币置于床榻。
“我宁愿被锋利的宝石硌死，也不愿意睡在石子路面上。”
这句帝国的小姐们喜欢挂在嘴边的话，同样适用在波利特身上。
“该死的，该死的！”罗兹感受着自己的无能为力，懊恼地跺着脚，扬起雪尘，露出石子……
……
黛芙妮靠在议事厅楼外的木柱上，闭着眼前快要睡过去。
路过的镇民有不少人都停下脚步向这边望过来，倒不是因为黛芙妮以兜帽遮掩着面容，这对于习惯在雪地里行走的北境镇民而并不算稀奇，雪尘会顺着头发滑入眼睛，融化后会留下不干净的杂质，令眼睛特别不舒服，因此一顶兜帽将雪尘隔开是个不错的选择。
之所以吸引目光，在于黛芙妮散落出来的几丝头发。
耀眼的火红色，在见惯了以灰、黑、棕为主的北境里还是格外抢眼的。
议事厅的圆木门被推开，摩擦着地面的声音将她从昏沉的状态中拉回到现实世界，揉揉惺忪的眼睛回头望去，几个陌生人先后走出，过了一会儿才看到霍奇的身影。
“一切都好？”她迷迷糊糊地嘟囔一句。
霍奇则是露出满意的笑容：“再顺利不过，比我预想中的结果还要更好，果然我们这位波利特大人对金钱的执着和占有欲相当强烈。”
“瞧你笑得这样子。”黛芙妮双手掂着兜帽抖了抖，将堆积得厚厚的雪抖到地方，再拍拍肩头与后背，“遇见了你，这位镇长大人的运气可真是不好。”
“但黑石镇的运气却很不错。”
“你现在的样子真的很欠收拾……”
两人并排着刚走没两步，议事厅的另一根柱子上倚靠的人也立马跟上去，他穿戴着整整齐齐的盔甲，每走一步都会发出铁片与皮革摩擦的声音。
“差点忘了还有一条小尾巴。”霍奇失笑道。
这名卫兵是在他们楼屋外监视的四人中分出来的，由于波利特让黛芙妮走出那条街来帮助罗兹，所以必须安排至少一人随时紧跟着她，讲她的一举一动都监视得明明白白。
“讨厌的感觉，你说我现在甩掉——或是斩掉这条小尾巴，会发生什么样的后果？”
“反正不会是什么好事。”霍奇耸肩。
正走过东区的一条街道，本来正裹着残破的大衣瑟缩在角落里小乞丐见到霍奇，赶忙站起来，看似不经意地与霍奇碰撞一下，却借机将一封信件塞进了他的衣兜里。
整个过程相当隐蔽，只有霍奇本人以及在他身旁的黛芙妮看清了。
这个小孩，相比于乞讨，显然对盗窃更为在行。
“你的人？”黛芙妮是知道他接管了整个犯罪者地下势力的人。
“应该是吧。”霍奇侧着身子掩饰掉手部的动作，在一个不远处的卫兵看不清的角度下，迅速地阅览了信件上的内容。
他深呼一口气，停下脚步，转头对黛芙妮说：“你先一个人回去吧，我得去找赫伯特一趟。”
“出了什么事？”黛芙妮好奇。
“不算什么大事，但也有些重要。”
霍奇的视线从她身上移到了不远处的士兵，吩咐道：“记着，回去的时候别弄出什么动静，也不要想甩掉这条尾巴。”
“现在还不是时候。”
73、
“大人。”
伸手不见五指的地下通道里，赫伯特正提着一盏油灯在约定好的碰面地点等候着，听到轻微的脚步声后回头，便看见了霍奇。
“我看见你送来的那封信了。”霍奇在他身旁停下，从袄衣内衬抽出那张明黄色的信纸，“你在信中提到，我交代给你的那件事有了重大突破。”
他微微停顿，然后才问：“关于谁的？”
赫伯特没有在信中点明到底是什么事，毕竟这封信有可能在送达时发生差错，而从事情报工作的人员不可能犯下这样低级的错误。
但霍奇知道他说的是什么，既然是最近这段时间他交代下去的事情，毫无疑问就是对波利特、罗兹以及与他们联系紧密的黑石镇人员的关系网调查以及秘辛发掘。
赫伯特如此急切地派人通知自己，那么必然是极为重要的发现。
那么是谁的底牌被揭开了？
赫伯特将手中的油灯抬高到胸前，稍微侧身让出一点空间，摇曳的火苗映出第三个人的身影。
那是一名男孩，看上去比给自己送信的男孩要稍微大上一些，眼角处有轻微的紫青印痕，不过已经渐渐消淡，霍奇能注意到他眼角缝隙里还残存着乳白药膏的痕迹。
没看错的话，这应该是他亲手调制的伤药，相比于普通的药膏疗效更快，且附有轻微的止痛功效。
而这样的药膏，他通常是给……
霍奇转过头望向赫伯特：“这是我……？”
“是的，正是如此。”赫伯特轻声说，“他是您的「小老鼠」之一。”
“也是这次重要信息的发现者。”
“他发现了那位财政总管，罗兹的秘密。”
霍奇皱起眉头，看向那名显得有些紧张的小男孩，尽量放缓语气：“那么你要告诉我什么呢，小男孩。”
男孩稍显慌乱地用脏兮兮的小手从衣服里摸出一张皱巴巴的纸张递给他。
霍奇将纸张摊平，看样子这并不是什么正式的信件，更像是一张用来书写草稿的纸，潦草的字迹书写在上面，不少地方都有涂改的墨团。
他仔细地查看了一翻，发现这张纸上书写的草稿应该是算式，由参与计算的数值来看，似乎是在计算……税率？
如果他没记错的话，黑石镇的税率计算并没有复杂到需要如此多的算式联合起来的程度。
“我在北街区活动的时候，看见了克兰，他是财政总管的管家，当时表现得有些不对劲，掩着兜帽似乎不想让别人认出他。我觉得有些奇怪，就跟了上去。”
北街区？那可是离镇外矿商们聚居的矿脉区最近的街区。
“我一路跟随他，最后发现他进到了特林商会的外侧的小屋里。我又等了会儿，紧接着商会的管家们陆续出现在那里。”
“这有什么奇怪的？商会的管家与财政总管的管家碰个头商量一下，并不是什么大事。”
“我大概没有说的明白。”男孩吞咽了一下，“不只是特林商会的管家，而是包括迪福、陶拉、凡森等等商会，几乎整个黑石镇所有矿商的管家们，都走进了那间小屋。”
“整个黑石镇所有矿商的管家们？”霍奇重复了一遍他说的话，语气中带着不可思议。
仅仅是罗兹的一名管家，在黑石镇商会中能有如此大的号召力？
何况，所有管家聚在一起……这是要商量什么事情？
“虽然有些奇怪。”霍奇思考一阵，慢慢说道：“但还没有那么奇怪。”
他很清楚，无论是商会的管家，还是罗兹的管家，他们代表都不是其本人，他们只是口与舌，传达背后之人的意见。
或许是波利特或罗兹有什么要事需要告知商人们呢？
并不是没有这种可能，即便有些不合情，却依旧合理。
“但……克兰进入特林商会，所用的身份并不是他自己的。”男孩努力地回想着，担心自己有所遗漏，“我听到他进入商会时，向门外的侍从自报的身份是——格鲁尼。”
霍奇一怔：“他姓格鲁尼？”
“不，他姓莱斯利。”这次接话的是赫伯特，他说道，“大人，不仅如此，镇上没有任何人的姓名中带有格鲁尼的字眼。”
“这是一个假名。”
原来如此，难怪赫伯特认为这件事情急需汇报给自己，如果说之前克兰的行为至少符合情理之中的任一，那么关于隐藏姓名这一点，就是纯粹的不合情也不合理了。
加之小男孩所说的，在镇上克林便有意隐藏着自己的举动，更是不可解释。
如果只是财政总管与商人们正常的交流，根本无需做到这种地步。
除非，罗兹不想这件事情让别人知道，不想……让波利特知道。
“果然是重要的消息。”霍奇微笑着看向小男孩，抖了抖手中的纸张，“这是从特林商会那间小屋里拿到的？”
“是，我等他们都走了，侍从也放松警惕后，我才悄悄地摸进去，从废纸娄里找到了这张纸片。”
“做得不错，这是条很有价值的消息。”霍奇投以赞赏的眼神，“你叫什么名字？”
“艾登。”
“嗯——艾登。”他回过头，“赫伯特，以后让小艾登多跟着你走动，你明白我的意思。”
赫伯特躬身：“明白。”
“至于这件事。”他想了想，“这张纸上的算式应该是来计算每个季度的征税，如果真有问题的话，或许在罗兹的账本里能够找到答案，这件事有难度吗？”
“很有难度。”赫伯特无奈地苦笑，承诺道，“但我尽力。”
“尽最大的力。”霍奇为他补充道。
“是。”
……
“罗兹总管。”高尔德阴沉着一张脸，本就不好的脾气在这刻更是隐约来到了临近爆发的极点。
“先前你已经侮辱了两家商会，也挑起了几乎所有商会的愤怒。但我压下了这份愤怒，不是因为我们没有能力反击，而是这对双方都没有多大的好处。”
“但现在，你连我们陶拉也要侮辱一遍吗！”
高尔德的愤怒不是没有道理，作为黑石镇最具实力的矿商，陶拉是享有特权的，他们每个季度只需缴纳五成的矿税，并且这份优待得到了雷蒙德侯爵的默许。
而罗兹带来的消息，居然是告知，自下季度开始，陶拉商会不再享有这份优待。
七成税额，一分一毫都不会减免。
罗兹的脸色同样难堪，为难地说道：“高尔德会长，你先别激动，我们可以慢慢商量。”
做下决定的是波利特，他能怎么办？
自从那胖子在两家商会的事情上尝到甜头后，便愈发肆无忌惮，两眼整天都浮现着钱币的符号，而罗兹以往与商会的相处策略都被波利特意志的加入而被打乱。
现在他只看得到两件事。
一是拿到更多的钱。
二是商会不会哄乱。
这简直是自相矛盾的两件事，可波利特哪肯管这么多，直接将自己的要求丢给他让他去商谈。
并且不止一次暗示他，如果商会的态度强硬，可以动用女巫的力量。
动用女巫，那就是直接没得谈的结果，罗兹可不想与商会间的关系发展成这样。
然而即便如此，波利特的要求太高，商谈的底线也随之上涨。
这样的底线……
很难谈。
75、
“哈，老朋友，你怎么会在这里。”波利特穿好衣服从澡厅走出，一眼便看到了坐在廊道的椅子上等待的罗兹。
果然么。
正当他这样想着，看见又一个人从里面走出来。
霍奇——
他猛地站起来，走到波利特身边严肃地说道：“大人，作为您的财政总管，我有必要提醒您，现在我们与矿商间的关系已经僵持到一定程度来，以这个状态继续下去我们会失去商人们的支持，一旦商人们撤离黑石，我们的营收会急剧下降，侯爵大人也会对此不满，因此我建议立刻恢复以往的征税制度，避免双方的关系进一步恶化下去。”
“嗯……有这么严重吗？”波利特稍显错愕。
习惯了糜烂在床榻的胖子，有时候就是这么天真。
而这份天真在有心人的眼里则是再好不过的机会。
霍奇走上前来，微笑地说道：“罗兹阁下未免过于谨小慎微，虽然这并非是恶习，然而作为大人的财政总管，总是站在商人的位置替他们说话，这不太好吧？”
罗兹恼怒地说道：“闭嘴！我与大人的谈话还论不到你来插话。”
“大人？”霍奇转头征询波利特的意见。
波利特摆摆手：“老朋友，别这样。霍奇老弟怎么说也是你的同僚，作为情报总管他当然能够发表自己的意见。”
“但这是财政事务！”罗兹的手狠狠拽住衣角，避免自己控制不住怒火。
“我想请问罗兹阁下。”霍奇说道，“既然你如此悲观于现状，那么是商会们已经明确表示出抗拒的意思了？他们已经拒不缴纳矿税，甚至以撤出黑石镇作为要挟了？”他说这话的时候，视线落在罗兹的腰间，继续说道，“阁下，我看见你腰上挂着的三个锦袋了，上面绣着陶拉商会的徽章，这是什么？”
有了霍奇的提醒，波利特也注意到这点：“老朋友，这三个袋子里装的是什么？”
被抢先了一步！
罗兹深吸一口气，将宝石袋取出来递给波利特：“大人，这是陶拉商会按照本季度营收的两成补齐的剩余矿税，高尔德会长他说……既然我们让他不再享有减免，倒不如从本季度开始。”
波利特根本没将罗兹的话听进去，只顾着解开宝石袋的绳子，盯看着袋子里的翡翠、钻石等名贵宝石，眼里再揉不进其他东西。
要知道本季度的矿税可是已经命人送到了雷蒙德侯爵的城堡里，也就是说这三袋宝石完全归他所有，而以陶拉商会季度产值的总量，即便是两成也是个巨大的数字。
注意到波利特的模样，罗兹无可奈何地伸出手去摇了摇他的身子：“大人，请听我说完。”
“噢，你说。”波利特恋恋不舍地收回自己的目光。
“虽然如此，但高尔德会长已经对新的征税制度极为不满，或许下季度陶拉真的会拒绝缴纳，您应该清楚以陶拉商会的体量，这部分的税额相当关键，缓和双方关系我认为势在必行。”
“大人，容我插句话。”
罗兹怒目而视地看着霍奇。
又是你！
霍奇对他的愤怒视若无睹，自顾自地说道：“大人，我认为罗兹阁下的推断加入了太多臆测，我们可以假设一下情况。大人，如果雷蒙德侯爵某天突然找上了你，要你把本应该拿到手的那份财物上缴给他，你会怎么做？”
波利特想了想：“侯爵大人的话，我不能违背。”
“的确如此，但您心里难道不会有什么想法吗？”
“或许，有吧。”遇到这样的情况，只要是人理所当然地会觉得心塞。
“那么如果您的脾气本来就不好，像是高尔德会长那样，遇到这种情况又会怎么样呢？”
“那样的话……”波利特顺着他的思路想下去，“我应该会对侯爵大人的使者破口大骂，甚至动粗也有可能。”
“但你仍然会遵守这道命令，对么？”
“没错。”
“为什么呢？”
“因为那毕竟是侯爵大人啊。”波利特认真地想了想，“以及……我认为接受命令的话，依然能得到相当大的好处，甚至这样的好处是无法用普通的金钱去衡量的。”
啪嗒！
霍奇指间搓弄，打了一个响指：“没错，这就是重点，即便高尔德会长不满，但他不会如此轻易地与我们为敌，因为他明白，您才是黑石镇的镇长，您才是黑石镇绝对的中心，即便此时吃了些亏，但从长远的角度而，这绝非赔本的买卖。”
“是这样吗？”波利特忽然开心起来。
霍奇微笑：“没错，就是这样。”
看着两人一唱一和的对话，罗兹的心底愈发冰凉。
……
人拥有着许多连自己都未曾注意到的神秘力量。
诸如背着麻袋在山中采集石头的人，他们每天的动作就是背着袋子，弯腰翻弄草皮，抠出石头扔在袋子里。
重复，重复，再重复。
直到这个动作成为了身体的习惯。
袋子的重量不停地增加着，也许在不经意的瞬间，袋子的重量已经超过了人所能承载的极限。
这时候采石人未必会被压垮，人的神秘力量——习惯会让他忽视来自身体的警告，继续弯下腰，捡起石头，扔进袋子里，即便袋子已经很重，即便弯下腰再直起身来有些费力了，但这个动作是揉进骨子里的习惯，他们一如既往地重复着。
袋子已经很重了，远远超过身体的极限，采石人的腰越来越弯，几乎都不再需要弯腰的动作，因为他们已经弯到底了，伸手便能刨出石头扔进袋子里。
这时候他们停止了吗？仍然没有，他们还是采着，扔着，背负着。
直到袋子的重量已经来到极限中的极限，这时候已经不需要石子了。
只要碰见一束偶然飘过的蒲公英，轻轻地搭在袋子上。
啪！人就会彻底被压垮。
他终于直到袋子已经太重，但此时已经晚了，袋子里的石头会滚到他的身上，直到把他碾成肉泥。
而此时对于罗兹而，那束压垮他的蒲公英。
终于还是来了。
他脸色铁青地捏着手中印着陶拉商会徽章的信件，手不停地抖着。
陶拉商会，正式表态，拒不缴纳高额矿税。
(巫托邦)
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“霍奇大人，感谢您抓住了杀害商人们的凶手，迪福商会不会忘记这份恩情。”卡特上前一步拉住霍奇的双手，微微躬着身躯这样说道。
相比于最初的那次见面，卡特的态度要好上许多，虽然他之前对霍奇不经通报便闯入自己的房间的行为并没有表示出如同高尔德那样夸张的愤怒，但终归也是极为不满。
而这次，他却以谦卑的姿态示以霍奇。
他躬身低着头，额际的发丝将眼睛半掩，因此没人能看出他此时眼睛里的无奈。
这位年轻人的地位，已经不一样了。
他对自己说道，之前的霍奇仅仅是个平民，甚至还未被正式承认，即便是有莱顿协助，他也没有必要去迎合一位平民。
现在不同，虽然仍旧是平民，但霍奇已经是波利特任命的情报总管，成为黑石镇的掌权者之一，真正聪明的商人不会像高尔德那样锋芒毕露，他们懂得隐藏自己，并且避免与当权者的冲突。
当然，还有另一个原因，让他站在霍奇面前时没那么有底气。
握手道谢后，卡特向后退了几步，此时另一名商人打扮的人以同样的姿态与同样的笑容我握住霍奇的手，说道：“大人，陶拉商会同样感谢您的帮助。”
哈代，陶拉商会的三名副会长之一，同样是高尔德的心腹下属，以他的身份所表示的承诺显然能够代表整个陶拉商会，并且这应该也是高尔德授意的结果。
霍奇笑眯眯地与哈代握手，按理来说卡特代表迪福商会前来，那么陶拉商会同样应该由高尔德出面，但他很清楚那位脾气糟糕的老人拉不下这个脸，即便自己已经掌握了他的秘密。
“两位太客气了，三名尊贵的商人被凶手杀害，本就应该由我们负责，捉拿凶手也是我们的分内之事，倒是让商会的诸位受惊了。何况我在其中并未出多少力，最终凶手是由巡视卫队执行抓捕的。”
“我们同样感谢哈洛队长以及莱顿副队长的帮助。”两人异口同声地说道。
霍奇摆摆手，开口说道：“其实今天之所以来打扰两位，是想向两位道个歉。”
“道歉？“卡特与哈代对视一眼，都看出了彼此的疑惑。
“是的，我很抱歉。”霍奇叹了口气，“就在昨天夜里我接到消息，案件的疑犯艾琳诺因病在哨所的地牢中死亡，既然凶手已经被捉拿归案，她就已经是无罪者，并且是你们两位的财产，既然是我命令卫兵将她收押在地牢，这份疏忽当然应该由我承担，真是对不起。”
原来是这件事。
卡特与哈代都松了口气。
“不过是一名年老色衰的女奴，死了也就死了，倒是给大人添麻烦了。”卡特用余光看向哈代，接着说道，“何况她已经是赠送给陶拉商会的礼物，与迪福商会已经没有关系了，大人不必对我道歉。”
哈代眼珠转了转，终于想起了这个艾琳诺是谁，他记得这名由迪福商会送给高尔德的女奴甚至连高尔德的面都没见过，并且作为高尔德的心腹他也明白一个近四十岁且已不纯洁的床奴，高尔德绝不会对她有任何兴趣。
商人喜欢以价值来衡量一切，而艾琳诺对于陶拉商会的价值很低，以至于根本没必要计较，如果能以此换来这位新上任的情报总管一份友谊，要比她本身的价值高得多。
因此哈代也连忙说道：“正如卡特阁下所说，大人您无须烦恼。”
“感谢两位的慷慨，这样我就放心了。”霍奇的目光在两人身上打转，悠悠开口道：“那么……”
卡特与哈代的心都是一紧。
来了，下面要说的应该才是这次会面的重点。
而这个重点，指的就是十年前发生在亚苏的事件。
这是帝国律明令的重罪，即便是富商也无法避免惩治。
卡特可以说整个贩民事件的主导者，在配合霍奇上演那场长达五天的对峙时，就已经知道霍奇查到了当年的真相，此时见到霍奇自然会忐忑不安，态度也愈发恭敬。
而哈代，虽然完全直接掺和进来，但作为高尔德的心腹，他也在来之前知道了这件事情的经过，现在他的依靠是高尔德，是实力强劲的陶拉商会，而贩民这项罪名足以直接将整个陶拉商会摧毁。
因此他心中也是相当不安。
霍奇掌握着他们最重要的秘密，那么他究竟想从中得到什么，这是两人最关心的问题。
霍奇微笑着注视他们，将他们面部的每一个细微的表情都收入眼底，过了一会儿才说道：“那么我这就离开，打扰两位了。”
卡特与哈代都怔住了，完全没能想到他根本没提那件事情。
就只是……这样？
“大人！”卡特急急忙忙地叫住已经准备转身离开的霍奇，声音压低说道：“关于那件事情？”
“什么事情？”霍奇一副错愕的样子，捶捶自己的脑袋，“请原谅，卡特阁下，我这几天刚刚上任，忙的晕头转向，完全不记得之前的事情，如果你想与我商谈的话，或许得让我调整一段时间。”
“镇里还有些事情需要我处理，打扰了，两位。”
卡特看着霍奇的背影渐渐变小，直到在视野中消失，谦卑渐渐从脸上消失，取代的是深沉的阴霾。
“卡特会长。”哈代说道，“你觉得，这位霍奇大人，他真的……？”
卡特深吸口气，转身看着他：“他当然不会忘记，这显然只是个避而不谈的借口，一个能把握你我两家商会命脉的秘密，这样分量十足的事情，没有人可以忘记。”
“他只是现在不提，这对我们而比他现在就以此来胁迫我们两家更为严重。如果只是个爱财的蠢货，我们很容易将他与我们捆绑在一起，到那时他就会顾虑到这个秘密同样威胁着他，我们也就安全了。”
“但他现在不提，显然是想谋得更大的利益——超出金钱层次的利益。这样的人不会轻易被我们掌握，掌握不了知道秘密的人，我们就随时处于危险之中。”
“这是很可怕的事情。”卡特直接做下定义。
哈代点点头，脸色同样难看：“我也有同样的担心。”
“现在处于劣势的是我们。”
卡特止不住地叹气。
“走一步，看一步吧。”
……
“喝什么？”侍从正用抹布擦着杯子，看到刚走进来的客人立刻招呼到。
“有没有不那么烈的酒？”
“维尔坎的樱桃果酒，几乎没什么酒精。”侍者如实答道，“不过相比普通的酒，会贵上四倍。”
客人被气笑了：“这是什么道理，没什么酒精的酒倒比烈酒还贵？”
“正是因为如此它才昂贵。”侍者说道，“否则你可以选择直接去草药店里买高纯度酒精，那东西就便宜。”
“嗯，倒也不是没道理。”一枚银币从客人手中掷出，侍者眼疾手快地将它抓在手里，“那么给我来一瓶。”
客人在酒吧里选了一个位置坐下，这时候已经没多少醒着的客人，大多歪歪扭扭的瘫倒在椅子、桌子和地上，醉话连篇地嘟囔着。
唯一还算清醒的，除了刚进门的侍者与他外，就只有坐在他旁边桌上的络腮胡男人。
送上樱桃果酒后，侍者回到了吧台继续擦拭着酒杯，客人给自己倒满一杯，尝了一小口，满意地点头：“倒没骗我，的确不怎么烈。”
络腮胡男人一口将杯中的酒饮尽，随手擦掉胡子上粘的酒液，以只有两人才听得见的声音说道：“维尔坎是酿酒大城，他们酿造的美酒品质仅次于自由城奥博雷尔，并且价格相对而更具优势，无论是高浓度的烈酒或是低纯度的果酒都能酿造。”
男人瞥了新来的客人一眼：“不过这种果酒通常是给女人喝的，对你这长得比女人还俏的小子而，倒是挺合适。”
客人微笑着将樱桃酒饮尽，不动声色地说道：“这就是你的感谢方式吗？如果没有我的运作，或许到现在为止你都救不出曾经的故人，你觉得我说得有没有道理。”
“哈洛？”
哈洛挠了挠蓬乱的头发，嘟囔几声说道：“好吧好吧，就这件事情上我确实得感谢你。”
“她呢，安顿好没有？”
“已经接到安全的地方了，就在镇上。”
“镇上？”霍奇又给自己倒了一杯，“我以为你会把她送走，毕竟陶拉与迪福商会都有人见过她。”
“但见过的人不多，不是么？”哈洛说，“何况她也不怎么走出屋里，她说她已经习惯了呆在房屋里的感觉，毕竟这已经持续了十年的时间。”
“十年，不容易啊。”
“很不容易。”哈洛放下酒杯，“而且伤害她，伤害亚苏的人仍旧活着。”
“多点耐心，有些事情是不能着急的。”霍奇的酒杯再次空了，“奴隶、商人，他们都是一块块的砖料，砌成了现在的高塔，想要将高处华美的砖抽离出来并不难，但抽得太着急，塔就会垮塌，最终底层普通的砖也逃不了粉身碎骨的命运。”
“这得慢慢来。”
“但他们最终都会付出代价吧？”
“是的，他们最终都会付出代价，而那样的罪责，唯有死亡才足以消弭。”霍奇重复了一遍，加重语气说道。
“既然如此。”哈洛说道，“那么我需要做些什么。”
“什么也不做，维持现状就好。”
“什么也不做？”哈洛不禁转头看了他一眼，又很快转过去，沉声说道：“我可记得你对我说，你想要的是改变，而现在却让我什么也不做？”
“但我同样说过，改变是很艰难的事情，需要有足够的力量。”霍奇站起来，拿走还剩下半瓶的樱桃果酒，背对着哈洛留下最后一句话。
“在还没有力量前，不变就是最好的改变。”
69、
霍奇的屋门外，四名士兵正倚靠在墙角，监视女巫的执勤任务是轮换制，而距离下一次轮值还有很长一段时间，年纪稍长的士兵已经开始打起了哈欠。
咔擦！
士兵们瞬间惊醒，转头看着房屋，就在刚才从里面发出了动静不小的声音，听起来像是什么器皿被打碎。
嗡！
紧接着，一道不算重却极具穿透力的声音穿过他们的耳膜，每个士兵都出现短时间的耳鸣。
但这依然不是结束，士兵看见二楼的窗口开始飘荡白色的雾气，气流向上升腾，很快延展到夜空中一条白色的长龙。
四名士兵彼此对视一眼，都在对方的眼中看到了惊诧的情绪。
年轻的士兵率先开口：“我们是不是——该进去看看情况？”
“可这位新上任的情报总管大人可是明令禁止我们擅自闯进去。”另一名士兵想到霍奇曾对他们说过的话，显得犹豫不决。毕竟那可是情报总管，而他只是小小的士兵，虽然巡视卫队从体系上无须受到除镇长与正副队长的其他所有人掣肘，但对士兵而，能少招惹麻烦事最好不过的。
“监视女巫的动向是我们的职责啊。”
“我们的职责只是监视她们不会到处乱跑，在镇里惹起麻烦。”年长的士兵开口说道：“而现在二楼有这些动静，不正说明她们仍旧留在屋子里，至于那些异常的动静——或许对于她们而并不奇怪，毕竟她们是女巫。”
年轻人的好奇心总是要多一些，即便如此仍然说道：“但是这……“
“够了。”年长士兵打断了他的话，“我们是士兵，只需要听从命令就行，而我们接到的命令就是待在这确保女巫不会从这间房屋里逃跑，所以止住你那该死的好奇心，好好地站在这里就行了，明白吗？”
“……是。”
蹄声如雷般乍响，自街角的尽头响起，转眼间便来到霍奇的房屋前，骏马浑身漆黑，唯有马尾处呈黑白交错的姿态，全副盔甲的骑士从马鞍上跳下，将头盔的覆面拉开。
值守的士兵们看清了骑士的容貌，连忙说道：“莱顿副队长，你怎么来了。”
“波利特大人要召开会议，让我来告知霍奇。”
莱顿看向面前这幢房屋，此时窗口处的白雾已经消散的差不多，“他们还在里面吧？”
“还在，只是……”士兵欲又止，最终还是说出口：“只是屋子发生了些奇怪的动静？”
“奇怪的动静？”莱顿疑惑地看着他们，“发生了什么？”
“我们也不清楚，霍奇大人不允许我们擅自闯入他的房屋。”
莱顿摇了摇头，越过士兵们走到房屋门前，拉起木门上的扣环敲起来。
门被打开，霍奇探出小半个脑袋观望着是谁在敲门，看清是莱顿后才将木门整个推开，说道：“你怎么来了。”
莱顿皱着眉头看着霍奇现在的样子，此时他只穿着一条单薄的裤子，上身赤裸着，脖子上搭了条棉巾，短发湿漉漉地搭在头上，站在他面前莱顿都能感受到微微的热气。
“你这是做了什么？”莱顿不解地问道，“就穿这些你不会冷吗？”
“在屋里没觉得，打开门就冷起来了。”霍奇恰到好处地哆嗦一下，将莱顿迎进屋子里。
他此时也是有苦说不出，从废弃的矿屋搬到镇上的这间房子后，因为有士兵监视的缘故，他们就没有办法去之前的那片林子里练习巫师的能力，黛芙妮索性就将二楼的房间腾出来当做练习的地方。
在狭窄的空间里练习，对于赫拉还好，她基本已经掌握了自己能力的使用，最多因为不熟悉环境对分寸的把握出现些微的偏差，比如本来能够平滑切断的花瓶，因为声线控制的缘故在切到一半时音刃震颤起来，将花瓶整个打碎，但这不会造成多大的影响，顶多发出的声音大了些传出屋外。
然而对于霍奇就并非这样简单了，要知道在这样人群拥堵的街区失控可不是什么轻易能够推脱掉的事情，虽然有黛芙妮随时做好准备，他仍旧不得不小心翼翼地试图去控制自己那不听话的能力，弄得自己苦不堪，练习没多久就一头大汗。
尽管如此，他最终还是失控了一次，不过这次与以往不同，微波能力并不是作用在外界时失去控制，而是热量积聚在他自己的身体里，让他浑身的皮肤都变得紫红，水分从每一个毛孔里不断被蒸发出来，变为雾气升腾消失在天空。
堆积在体内的热量倒没让他感到灼烫感，似乎在巫师觉醒后身体会有一定的改变，至少能够免除自己的能力造成伤害，但水分蒸发导致的失水状态的过程令他相当痛苦，不停地抓扯着自己的手背。
而黛芙妮的能力是火焰，赫拉的能力是声音，现在都没办法缓解他的痛苦，最后还是两人取来了整整四桶水泼在他的身上，才令他渐渐冷却下来。
霍奇取下脖子上挂着的那条棉巾，使劲一扭挤出吸收在棉里的水，拧干后赶忙擦拭着自己的头发，“找我有什么事？”
“不是我找你，是波利特大人，他要召开会议，让我来通知你赶紧前去。”
“会议？”霍奇想起来某本书中记录的内容，领主的身边通常有几名重要的人物，即财务总管、情报总管、牧师以及卫队队长，每当遇到重要的事情后，都会召开会议由他们商量出对策供领主参考。
在此之前，波利特身边只有一个罗兹，虽然有哈洛这么个巡视队队长，可这位队长从不参与会议这样无聊的事情，而身为北境的传奇，波利特也无法强迫他，于是只需要罗兹献上建议即可，根本无须开展会议。
但现在霍奇补上了情报总管的职位，波利特能够向不止一人征询意见，在遇到重要事情时召开会议就合情合理了。
算是弥补了波利特的少许遗憾。
“我们的镇长大人有没有说过是什么事情？”
莱顿琢磨了一会儿：“我知道的不多，好像是矿商中的几个刺头，因为上次那件刺杀商人的案件，拒绝缴纳这个季度的矿税了。”
70、
“霍奇阁下。”议事厅里，罗兹看到刚从门外走进来的霍奇微微行礼。
“罗兹阁下。”霍奇回礼后，打望了议事厅一圈，没有见到哈洛，想来他应该是遵从了自己的建议，保持原本的状况不变。
他很满意，虽然能够要求哈洛重新执掌巡视卫队，而暂代其事务的莱顿显然不会反对，他会多出卫队这样一个有力的帮手，但如果真是这样做，哈洛陡然的转变会相当可疑，甚至被牵扯出他与霍奇的关系。
此时此刻，霍奇最需要的就是隐藏，任何出风头的事情对他而都是不利的。
哈洛没来在他预料之中，可他连波利特的身影也没有见到，不禁疑惑：“波利特大人还没来吗？”
罗兹表情显得不太自然：“大人已经到了，只是——”
他的话还没有说完，议事厅旁边的小房间就传来女人欢娱兴奋到极点的尖叫，男人粗壮的喘息声，以及如同浪花拍打礁石般的声音。
霍奇终于明白罗兹为什么会流露出那样的表情。
小房间里激烈的声音渐渐平息，房门从里面打开，波利特面色潮红，满脸是汗的走了出来。
“咳。”罗兹轻咳一声，提醒道：“波利特大人，霍奇阁下已经到了。”
“行了，老朋友，我的眼睛也不瞎，不至于连大活人站在面前都认不出来。”波利特走到桌子最前方地位置做下，以手为扇不停地扇着风，“见鬼，怎么这么热，是不是柴加多了。”
议事厅里穿着袄子都稍微有些冷，哪是柴加多了，明显是你「活动」得太亢奋了。
罗兹一阵腹诽后，知道不能再顺着波利特的话瞎扯下去，迅速转移话题：“现在我们可以开始会议。”
霍奇双手十指握紧，抵着下颚平静地说道：“我还不知道到底发生了什么事情，可以为我叙述一下吗？”
“可以。”罗兹点点头，翻开手中的书册，“最近这段时间是本季度矿税征收的日子，不过在执行的过程中......不那么顺利。”
“有两家商会拒绝缴纳本季度的矿税，理由则是因为前段时间商人们被杀害的案件。他们认为镇上没能提供给他们允诺的安全保障，也就没有资格在收取了矿脉租赁金后再次额外征收巨额的矿税。”
“哈，一帮吝啬的家伙，原来是借着这件事来索取好处来了。”波利特毕竟是黑石镇的真正掌权者，即便看上去再不济，也不至于看不出商会的商人们做的是什么打算。
反正每当镇上的管理出了些纰漏，这些狐狸们总会借机索取些回报，想来这次也不会例外。
“那他们有没有开出条件来？”
“并未明说，大人。不过这次他们的态度格外强硬，恐怕不是以往常用的减免一成矿税能够应付得了的。”罗兹说道。
“罗兹，作为我的财务总管，你应该是最清楚该怎么做的人。告诉我，你的建议是什么？”
罗兹合上翻开的书册，低头思考了一阵，开口说道：“我认为——减免三成矿税应该会让他们满意。”
“三成！”波利特忍不住站起来猛拍桌子，“你知道这意味着什么吗？”
矿石生意里蕴含着巨大的利益，否则以黑石镇的地理位置也不会吸引如此多的商会常驻在这儿，为的就是开采此地丰富的矿脉资源。
商会凭借着丰富的人脉关系网，租赁到一条矿脉的开采权只需要付出几百至数千的金币，然而一旦正式开始采掘矿石，每个季度的盈利就不止数万金币，并且这几乎能算作净盈利，采掘矿脉的是矿脉，供养这些低贱的劳动力可不需要付出什么的代价，即便是出现死亡也很快就能补充。
这些金币当然不会全部流入商人的钱袋，在矿石生意的总收入中，镇里会收取七成作为矿税，最终这些钱会通过波利特之手送到雷蒙德侯爵的金库里。
七成，只是雷蒙德侯爵定下的金额，实际在执行过程中，收取的是八成，多出的一成自然成为波利特的私藏，供他奢靡的享乐。
在八成的基础上偶尔减免一成还勉强能够接受，但三成——这个数字足以让波利特愤怒，这部分的矿税可都是从他自己的部分中缩减出来的！
“大人，您得清楚这只是对他们两家商会减免三成，这两家商会所贡献的矿税占比并不大，即便是三成的减免，我们仍然能得到一笔可观的收入。”
波利特沉着脸坐下，考虑了会儿说道：“但三成，还是太多了。”
罗兹瞥了一眼波利特的表情，知道这位镇长大人的内心已经动摇了，在说出三成这个数字的时候他本就留有余地，为的便是能够应对现在的情况。
“两成半。”他语气肯定，“让他们本季度的矿税减免两成半，我有把握说服他们接受。”
波利特的心情总算好受了些，开口说道：“好吧，那么——”
“大人。”一个声音忽然插进来，波利特循着声音望去，看见霍奇正向自己这边望来。
“既然是会议，我想我同样可以提出建议，对吗？”
“当然。”波利特反应过来，这已经不是只有他与罗兹商讨的时候，霍奇同样坐在议事厅里，“不过霍奇你毕竟才刚刚上任，对于我们和商会的这些事情，或许还不怎么熟悉。”
罗兹旁观着这一幕，心中也是同样的想法。
一个新上任的情报总管，难不成还能比他这个与商会们打交道多年的财务总管还要熟悉怎样去处理类似的事情？
或许他只是想表现自己，遵循着自己的思路附议一下，以至于不让他的存在感如此稀薄吧。
财务总管嘴角露出微笑。
但霍奇的接下来所说的话，直接让他的微笑凝固。
“我认为。”霍奇停顿片刻，然后说道，“对两家借机挑衅的商会，没有必要这样容忍，在这种时候示弱吃亏的仍然是我们，虽然如罗兹阁下所说，仅仅两家商会的减免税额并不会影响大局，可这只是暂时的情况，一旦我们示弱，其他商会就会效仿，最终整个黑石镇的矿税都会在原本的基础上被不停压榨，我想这并不是您希望看到的结果吧。”
“所以我建议。”他直视着罗兹惊讶的双眼，微笑道，“哪怕一成的减免，都不需要给。”
“我们不做任何退让。”
71、
“胡来！”罗兹激动地站起来，他怎么也没想到霍奇竟敢说出如此耸人听闻的论，“如果真像你说的那样去做，毫无疑问会激怒诸多商会，最后的结果是什么？是一个铜币都收不上来！”
年轻人真是太异想天开了。罗兹的胸膛起伏着，对霍奇鲁莽的行已是恼怒至极。
他是优秀且合格的财政总管，且在黑石镇担任了这么长的时间，几乎每天都与商会的商人们有过交谈，很清楚矿商们对黑石镇而意味着什么。
那意味着……一切！
黑石镇之所以能够成为北境的金摇篮，凭借的就是丰富的地下矿脉，而矿脉虽然归属雷蒙德侯爵所有，但矿是需要人手去开采的。
贵族们可没有精力去收购强壮的奴隶投入发掘工作，更没有能力去安排矿奴们的工作范围以及整个开采任务，而这一切都需要借助经验丰富的矿商们才能顺利进行。
是，他们或许贪婪无比，每时每刻都想着怎么钻空子让自己谋得更多的利益，但哪个商人不爱金币？这本来就应该是商人的本色。
何况相比于他们能够在矿脉上给黑石镇带来的巨大价值而，偶尔的减免矿税根本不值一提。
只要能够安抚他们，只要他们能够稳定地经营矿脉带来可观的营收，这一丢丢的代价根本算不上什么。
但霍奇说了什么？他竟然想极为野蛮地去处理和商人之间的关系。
这样的结果，就是商人们被激怒，矿脉的经营也会受到严重影响。
这会从根本上毁了黑石镇！
“罗兹阁下，我觉得你太过谨慎了，商人们已经习惯了强势，或许这次拒绝他们反倒能给他们一个教训，然后乖乖地听从镇长的命令。”
“不可能。”罗兹断然否决，“我和他们打交道这么久，太清楚这些商人的做法，面对这样无礼粗暴的对待，他们绝不会轻易罢休。”
“你太在意商人们的态度了。”
罗兹恼怒地吼道：“我能不在意吗？商人是黑石镇存在的关键！”
“关键？我以为黑石镇的关键在于镇长，在于真正执掌权力的波利特大人！”
霍奇以丝毫不逊色的音量吼回去，转向波利特，恭敬地弯低身子，沉声说道：“大人，您才是黑石镇的主人！”
波利特的大脑瞬间被这番话充斥，不断在脑海里碰撞，回响，久久不歇。
他满是脂肪的肥手指不停地摩挲着粗糙的木头扶手，感受到指尖传来的热量，吐出一口好长好长的气。
或许是多年来的妥协已经成为了习惯，他已经很少再去思考这个问题，那就是商人们所站的位置与他并不是平等。
他们终究只是租客，是为他赚钱的下级。
而黑石镇真正的主宰，是雷蒙德侯爵，也是……自己。
他才是这座矿镇的主宰。
罗兹看出了波利特内心巨大的动摇，心道不妙，要是霍奇真把他给说服了，对黑石镇经济的影响简直不可估量。
“大人，您得考虑清楚这件事的严重性。”罗兹只觉得口干舌燥，“就算不考虑影响，但执行也是相当困难的，您也知道那些商人多少都有自己的武装侍从，而我们镇上的巡视卫兵统共才这么点人，发生剧烈冲突的话，对我们也是极为不利的局面啊。”
“没错，我们的卫兵实在是抽不开身来搅进这件事情里。”霍奇赞同地点点头。
罗兹疑惑地看着他，就在刚才他还使劲怂恿着波利特，现在怎么又突然顺着自己的话说下去了？
但他很快便反应过来，不对劲！
卫兵的确是抽不开身，但就在这几天，镇上除了卫兵之外，还进来了几个不属于卫队却拥有强大力量的人……
波利特少有地转动起满是肥油的脑袋，几乎在同一时间也反应过来霍奇话中的含义。
“霍奇。”他望过来，“我记得你曾经说过，以平民的身份作为交换，女巫会无条件地为我效力？”
霍奇笑着点头：“正是如此，请让女巫来为您排忧解难。”
“大人！”
罗兹慌忙地想要叫停，却被波利特挥手打断：“那就这么办。”
“罗兹，你派人去告诉那两家商会的会长，我们要和他们商讨一下具体的事项。”
“霍奇，你跟着罗兹一同去见那些商人。”
“以及……”波利特眼神转冷。
“带上女巫。”
……
“你说这次我们得到多少的减免。”凯南把玩着手中的陶壶，玩味地看着旁侧的朋友。
“必然不会太少。”西蒙斯考虑了会，说道：“财政总管罗兹是个聪明人，而聪明想要的，是稳定。”
“说得不错！”凯南哈哈大笑起来。
正是此时，屋门被推开，罗兹走在最前面，凯南站起来招呼道：“总管大人。”
然而来的不只是他一人，紧接着进来了一名陌生的年轻人，最后则是全身裹着黑色厚衣，兜帽遮住面容的人走进来。
凯南打量了黑衣人，看清了她厚衣包裹下的体态轮廓，虽然不太好辨认，但勉强还是能认出她是一名女性，而从兜帽的缝隙滑出的几丝火红长发也能够说明这点。
凯南闷哼一声：“总管大人，不为我们介绍一下吗，还有这样的场合为什么会有女人出现。”
罗兹无奈的说道：“这位是镇长大人刚刚任命的情报总管，霍奇·格兰芬阁下。”
“而这位……”他指向黛芙妮，想起了霍奇为他想好的称呼，“她是霍奇阁下的侍从。”
霍奇微笑着向两名会长点头，对黛芙妮在自己的后背上狠狠地扭着肉这一事实无动于衷。
“哈哈，我听到了什么，以一个女人当侍从，这是我今年听过最好笑的笑话。”凯南抹了抹眼角的水，说道，“那么总管——不，现在称呼为罗兹阁下似乎更加合理，有关我们受到的惊吓，镇长大人考虑好该如何补偿我们了吗？”
“这……哎。”
罗兹无可奈何地叹口气，终于还是将他不愿意说出口的答案讲述出来：“波利特大人的意思，是不进行任何赔偿。”
“什么！”凯南和西蒙斯脸色均是一变。
“你们没听清？罗兹大人的意思，是我们不会给出任何赔偿，哪怕半成的矿石减免，也没有。”霍奇「贴心」地补充道。
凯南的眼睛微微眯起，沉声道：“我们受到的损失难以估量，而镇长大人一点表示都没有？这还讲不讲道理了！”
“道理？”年轻的声音响起来，在所有人都没能反应过来的时候，霍奇已经走到墙角，将墙面上当做装饰悬挂起来的钢剑拔出来拿在手上。
其他侍从看清这局面，齐齐拔出长剑。
“放松，我可没愚蠢到拿这剑刺杀你们的会长，只是想要说明一件事而已。”
他轻描淡写地将剑放在黛芙妮手里，只瞬间，亮色的剑刃面已经变得通红，隐隐约约燃烧着微不可见的火焰，似乎有红与黄的光要冲破剑身。
紧接着，长剑忽然瘫软，变成流动的钢水，浇筑在地面上，结实的灰石地面瞬间被这高温的铁液浇出一个洞。
两名会长都看怔住了。
而侍从们则是警惕地盯着黛芙妮，这女人真是太可怕了，融化钢铁需要怎样的温度？他们不知道。
但他们很清楚，连灰石板都抵挡不住的钢水，落在人身上只会让人痛不欲生。
凯南脸色紫青：“你这是什么意思。”
霍奇微笑：“只是想让诸位明白——道理是在双方的实力差不多时才适用的东西。”
“所以今天，我们不谈道理。”
72、
“我能从他们的眼里卡看出怒火。”
罗兹在心底发出一声哀鸣，就在刚才与两位会长见面的短短时间里，他觉得自己苦心经营了数年与矿商间的关系已经彻底崩塌了。
如此粗暴的解决商人的问题，根本就是对他财政知识的侮辱！
他已经能够想到在以后的时间里矿商们会如何看待自己以及自己所代表的波利特，所代表的黑石镇。
他们会抗拒。
矿商之间未必能有多好的关系，甚至刚才见面的这两家商会如果被其他商会以另一种方式摧毁或吞并，不会有人会为他们出声，矿商们只会悄悄地鼓掌，毕竟少一个对手，就少一分竞争，利益也就更大一分。
但遗憾的是，站在他们对面的不是其他人，而是罗兹这个财政大臣，他代表的是黑石镇的态度，而这份态度显然不仅仅针对两家商会，更是对整个黑石镇庞大矿商群体的表态：
黑石镇已经没你们说话的份儿了。
简直愚蠢！如果霍奇能够掌控足够维持黑石镇矿脉采掘工作的矿奴与管理者，那罗兹无话可说，然而这个年轻而肤浅的小混蛋什么都没有提前考虑，就像没脑子的苍蝇，坏了一锅香腾的羊奶。
最恶心是这苍蝇还没被粘在羊奶面上，扑腾着翅膀走了，受苦的还是喝羊奶的人，而现在喝矿商这杯奶的，正是黑石镇本身，也就是波利特。
他很担心……黑石镇的根基会因此而动摇了。
“罗兹阁下，请相信我的经验，在没有得到预料中的收获时，正常人都会有些火气，然而这一切都不重要，难道你没有看清他们的态度了吗？他们接受了我们的建议。”
“接受了建议？他们接受的是你的威胁，你这是在逼迫他们！”罗兹激动地挥舞着手臂，垫着脚跟使劲想要平视霍奇的双眼，恼怒地说道：“而这必将带来可怕的反弹！”
“如果威胁能换来金币，我想波利特大人不会介意威胁整个世界。”霍奇颠了颠手中的几个袋子，沉甸甸的手感给人充实，这是本季度那两家商会应该缴纳的矿税，与既定数目完全吻合，连一枚铜币也没有少。
当然，袋子里放的也不是钱币。
如果用钱币来缴纳矿税的话，数万数十万计的金币实在太过沉重，哪怕是叫上整个巡视卫队也未必能够扛得回来，商人们也不喜欢在大额交易中使用这种不方便携带的货币。
因此，他们是用宝石来支付，玛瑙、翡翠、钻。
总之，等值的物品。
罗兹看着霍奇得意的嘴脸，真恨不得上前把他这俊俏的脸给撕得稀烂，可他知道自己做不到，女巫的能力不仅仅是让会长以及侍从明白他们没法与之对抗，也提醒了罗兹，让他明白自己是动不了霍奇的，至少在肢体上。
而且他即便恼怒，却不得不承认霍奇的看法是正确的。
波利特这一辈子都只对两件事情感兴趣，也只有在这两件事情上，他的头脑才会恢复正常人的水平。
其中一件是「巨浪拍打礁石，一波又一波」。
另一件，则是将金币置于床榻。
“我宁愿被锋利的宝石硌死，也不愿意睡在石子路面上。”
这句帝国的小姐们喜欢挂在嘴边的话，同样适用在波利特身上。
“该死的，该死的！”罗兹感受着自己的无能为力，懊恼地跺着脚，扬起雪尘，露出石子……
……
黛芙妮靠在议事厅楼外的木柱上，闭着眼前快要睡过去。
路过的镇民有不少人都停下脚步向这边望过来，倒不是因为黛芙妮以兜帽遮掩着面容，这对于习惯在雪地里行走的北境镇民而并不算稀奇，雪尘会顺着头发滑入眼睛，融化后会留下不干净的杂质，令眼睛特别不舒服，因此一顶兜帽将雪尘隔开是个不错的选择。
之所以吸引目光，在于黛芙妮散落出来的几丝头发。
耀眼的火红色，在见惯了以灰、黑、棕为主的北境里还是格外抢眼的。
议事厅的圆木门被推开，摩擦着地面的声音将她从昏沉的状态中拉回到现实世界，揉揉惺忪的眼睛回头望去，几个陌生人先后走出，过了一会儿才看到霍奇的身影。
“一切都好？”她迷迷糊糊地嘟囔一句。
霍奇则是露出满意的笑容：“再顺利不过，比我预想中的结果还要更好，果然我们这位波利特大人对金钱的执着和占有欲相当强烈。”
“瞧你笑得这样子。”黛芙妮双手掂着兜帽抖了抖，将堆积得厚厚的雪抖到地方，再拍拍肩头与后背，“遇见了你，这位镇长大人的运气可真是不好。”
“但黑石镇的运气却很不错。”
“你现在的样子真的很欠收拾……”
两人并排着刚走没两步，议事厅的另一根柱子上倚靠的人也立马跟上去，他穿戴着整整齐齐的盔甲，每走一步都会发出铁片与皮革摩擦的声音。
“差点忘了还有一条小尾巴。”霍奇失笑道。
这名卫兵是在他们楼屋外监视的四人中分出来的，由于波利特让黛芙妮走出那条街来帮助罗兹，所以必须安排至少一人随时紧跟着她，讲她的一举一动都监视得明明白白。
“讨厌的感觉，你说我现在甩掉——或是斩掉这条小尾巴，会发生什么样的后果？”
“反正不会是什么好事。”霍奇耸肩。
正走过东区的一条街道，本来正裹着残破的大衣瑟缩在角落里小乞丐见到霍奇，赶忙站起来，看似不经意地与霍奇碰撞一下，却借机将一封信件塞进了他的衣兜里。
整个过程相当隐蔽，只有霍奇本人以及在他身旁的黛芙妮看清了。
这个小孩，相比于乞讨，显然对盗窃更为在行。
“你的人？”黛芙妮是知道他接管了整个犯罪者地下势力的人。
“应该是吧。”霍奇侧着身子掩饰掉手部的动作，在一个不远处的卫兵看不清的角度下，迅速地阅览了信件上的内容。
他深呼一口气，停下脚步，转头对黛芙妮说：“你先一个人回去吧，我得去找赫伯特一趟。”
“出了什么事？”黛芙妮好奇。
“不算什么大事，但也有些重要。”
霍奇的视线从她身上移到了不远处的士兵，吩咐道：“记着，回去的时候别弄出什么动静，也不要想甩掉这条尾巴。”
“现在还不是时候。”
73、
“大人。”
伸手不见五指的地下通道里，赫伯特正提着一盏油灯在约定好的碰面地点等候着，听到轻微的脚步声后回头，便看见了霍奇。
“我看见你送来的那封信了。”霍奇在他身旁停下，从袄衣内衬抽出那张明黄色的信纸，“你在信中提到，我交代给你的那件事有了重大突破。”
他微微停顿，然后才问：“关于谁的？”
赫伯特没有在信中点明到底是什么事，毕竟这封信有可能在送达时发生差错，而从事情报工作的人员不可能犯下这样低级的错误。
但霍奇知道他说的是什么，既然是最近这段时间他交代下去的事情，毫无疑问就是对波利特、罗兹以及与他们联系紧密的黑石镇人员的关系网调查以及秘辛发掘。
赫伯特如此急切地派人通知自己，那么必然是极为重要的发现。
那么是谁的底牌被揭开了？
赫伯特将手中的油灯抬高到胸前，稍微侧身让出一点空间，摇曳的火苗映出第三个人的身影。
那是一名男孩，看上去比给自己送信的男孩要稍微大上一些，眼角处有轻微的紫青印痕，不过已经渐渐消淡，霍奇能注意到他眼角缝隙里还残存着乳白药膏的痕迹。
没看错的话，这应该是他亲手调制的伤药，相比于普通的药膏疗效更快，且附有轻微的止痛功效。
而这样的药膏，他通常是给……
霍奇转过头望向赫伯特：“这是我……？”
“是的，正是如此。”赫伯特轻声说，“他是您的「小老鼠」之一。”
“也是这次重要信息的发现者。”
“他发现了那位财政总管，罗兹的秘密。”
霍奇皱起眉头，看向那名显得有些紧张的小男孩，尽量放缓语气：“那么你要告诉我什么呢，小男孩。”
男孩稍显慌乱地用脏兮兮的小手从衣服里摸出一张皱巴巴的纸张递给他。
霍奇将纸张摊平，看样子这并不是什么正式的信件，更像是一张用来书写草稿的纸，潦草的字迹书写在上面，不少地方都有涂改的墨团。
他仔细地查看了一翻，发现这张纸上书写的草稿应该是算式，由参与计算的数值来看，似乎是在计算……税率？
如果他没记错的话，黑石镇的税率计算并没有复杂到需要如此多的算式联合起来的程度。
“我在北街区活动的时候，看见了克兰，他是财政总管的管家，当时表现得有些不对劲，掩着兜帽似乎不想让别人认出他。我觉得有些奇怪，就跟了上去。”
北街区？那可是离镇外矿商们聚居的矿脉区最近的街区。
“我一路跟随他，最后发现他进到了特林商会的外侧的小屋里。我又等了会儿，紧接着商会的管家们陆续出现在那里。”
“这有什么奇怪的？商会的管家与财政总管的管家碰个头商量一下，并不是什么大事。”
“我大概没有说的明白。”男孩吞咽了一下，“不只是特林商会的管家，而是包括迪福、陶拉、凡森等等商会，几乎整个黑石镇所有矿商的管家们，都走进了那间小屋。”
“整个黑石镇所有矿商的管家们？”霍奇重复了一遍他说的话，语气中带着不可思议。
仅仅是罗兹的一名管家，在黑石镇商会中能有如此大的号召力？
何况，所有管家聚在一起……这是要商量什么事情？
“虽然有些奇怪。”霍奇思考一阵，慢慢说道：“但还没有那么奇怪。”
他很清楚，无论是商会的管家，还是罗兹的管家，他们代表都不是其本人，他们只是口与舌，传达背后之人的意见。
或许是波利特或罗兹有什么要事需要告知商人们呢？
并不是没有这种可能，即便有些不合情，却依旧合理。
“但……克兰进入特林商会，所用的身份并不是他自己的。”男孩努力地回想着，担心自己有所遗漏，“我听到他进入商会时，向门外的侍从自报的身份是——格鲁尼。”
霍奇一怔：“他姓格鲁尼？”
“不，他姓莱斯利。”这次接话的是赫伯特，他说道，“大人，不仅如此，镇上没有任何人的姓名中带有格鲁尼的字眼。”
“这是一个假名。”
原来如此，难怪赫伯特认为这件事情急需汇报给自己，如果说之前克兰的行为至少符合情理之中的任一，那么关于隐藏姓名这一点，就是纯粹的不合情也不合理了。
加之小男孩所说的，在镇上克林便有意隐藏着自己的举动，更是不可解释。
如果只是财政总管与商人们正常的交流，根本无需做到这种地步。
除非，罗兹不想这件事情让别人知道，不想……让波利特知道。
“果然是重要的消息。”霍奇微笑着看向小男孩，抖了抖手中的纸张，“这是从特林商会那间小屋里拿到的？”
“是，我等他们都走了，侍从也放松警惕后，我才悄悄地摸进去，从废纸娄里找到了这张纸片。”
“做得不错，这是条很有价值的消息。”霍奇投以赞赏的眼神，“你叫什么名字？”
“艾登。”
“嗯——艾登。”他回过头，“赫伯特，以后让小艾登多跟着你走动，你明白我的意思。”
赫伯特躬身：“明白。”
“至于这件事。”他想了想，“这张纸上的算式应该是来计算每个季度的征税，如果真有问题的话，或许在罗兹的账本里能够找到答案，这件事有难度吗？”
“很有难度。”赫伯特无奈地苦笑，承诺道，“但我尽力。”
“尽最大的力。”霍奇为他补充道。
“是。”
……
“罗兹总管。”高尔德阴沉着一张脸，本就不好的脾气在这刻更是隐约来到了临近爆发的极点。
“先前你已经侮辱了两家商会，也挑起了几乎所有商会的愤怒。但我压下了这份愤怒，不是因为我们没有能力反击，而是这对双方都没有多大的好处。”
“但现在，你连我们陶拉也要侮辱一遍吗！”
高尔德的愤怒不是没有道理，作为黑石镇最具实力的矿商，陶拉是享有特权的，他们每个季度只需缴纳五成的矿税，并且这份优待得到了雷蒙德侯爵的默许。
而罗兹带来的消息，居然是告知，自下季度开始，陶拉商会不再享有这份优待。
七成税额，一分一毫都不会减免。
罗兹的脸色同样难堪，为难地说道：“高尔德会长，你先别激动，我们可以慢慢商量。”
做下决定的是波利特，他能怎么办？
自从那胖子在两家商会的事情上尝到甜头后，便愈发肆无忌惮，两眼整天都浮现着钱币的符号，而罗兹以往与商会的相处策略都被波利特意志的加入而被打乱。
现在他只看得到两件事。
一是拿到更多的钱。
二是商会不会哄乱。
这简直是自相矛盾的两件事，可波利特哪肯管这么多，直接将自己的要求丢给他让他去商谈。
并且不止一次暗示他，如果商会的态度强硬，可以动用女巫的力量。
动用女巫，那就是直接没得谈的结果，罗兹可不想与商会间的关系发展成这样。
然而即便如此，波利特的要求太高，商谈的底线也随之上涨。
这样的底线……
很难谈。
75、
“哈，老朋友，你怎么会在这里。”波利特穿好衣服从澡厅走出，一眼便看到了坐在廊道的椅子上等待的罗兹。
果然么。
正当他这样想着，看见又一个人从里面走出来。
霍奇——
他猛地站起来，走到波利特身边严肃地说道：“大人，作为您的财政总管，我有必要提醒您，现在我们与矿商间的关系已经僵持到一定程度来，以这个状态继续下去我们会失去商人们的支持，一旦商人们撤离黑石，我们的营收会急剧下降，侯爵大人也会对此不满，因此我建议立刻恢复以往的征税制度，避免双方的关系进一步恶化下去。”
“嗯……有这么严重吗？”波利特稍显错愕。
习惯了糜烂在床榻的胖子，有时候就是这么天真。
而这份天真在有心人的眼里则是再好不过的机会。
霍奇走上前来，微笑地说道：“罗兹阁下未免过于谨小慎微，虽然这并非是恶习，然而作为大人的财政总管，总是站在商人的位置替他们说话，这不太好吧？”
罗兹恼怒地说道：“闭嘴！我与大人的谈话还论不到你来插话。”
“大人？”霍奇转头征询波利特的意见。
波利特摆摆手：“老朋友，别这样。霍奇老弟怎么说也是你的同僚，作为情报总管他当然能够发表自己的意见。”
“但这是财政事务！”罗兹的手狠狠拽住衣角，避免自己控制不住怒火。
“我想请问罗兹阁下。”霍奇说道，“既然你如此悲观于现状，那么是商会们已经明确表示出抗拒的意思了？他们已经拒不缴纳矿税，甚至以撤出黑石镇作为要挟了？”他说这话的时候，视线落在罗兹的腰间，继续说道，“阁下，我看见你腰上挂着的三个锦袋了，上面绣着陶拉商会的徽章，这是什么？”
有了霍奇的提醒，波利特也注意到这点：“老朋友，这三个袋子里装的是什么？”
被抢先了一步！
罗兹深吸一口气，将宝石袋取出来递给波利特：“大人，这是陶拉商会按照本季度营收的两成补齐的剩余矿税，高尔德会长他说……既然我们让他不再享有减免，倒不如从本季度开始。”
波利特根本没将罗兹的话听进去，只顾着解开宝石袋的绳子，盯看着袋子里的翡翠、钻石等名贵宝石，眼里再揉不进其他东西。
要知道本季度的矿税可是已经命人送到了雷蒙德侯爵的城堡里，也就是说这三袋宝石完全归他所有，而以陶拉商会季度产值的总量，即便是两成也是个巨大的数字。
注意到波利特的模样，罗兹无可奈何地伸出手去摇了摇他的身子：“大人，请听我说完。”
“噢，你说。”波利特恋恋不舍地收回自己的目光。
“虽然如此，但高尔德会长已经对新的征税制度极为不满，或许下季度陶拉真的会拒绝缴纳，您应该清楚以陶拉商会的体量，这部分的税额相当关键，缓和双方关系我认为势在必行。”
“大人，容我插句话。”
罗兹怒目而视地看着霍奇。
又是你！
霍奇对他的愤怒视若无睹，自顾自地说道：“大人，我认为罗兹阁下的推断加入了太多臆测，我们可以假设一下情况。大人，如果雷蒙德侯爵某天突然找上了你，要你把本应该拿到手的那份财物上缴给他，你会怎么做？”
波利特想了想：“侯爵大人的话，我不能违背。”
“的确如此，但您心里难道不会有什么想法吗？”
“或许，有吧。”遇到这样的情况，只要是人理所当然地会觉得心塞。
“那么如果您的脾气本来就不好，像是高尔德会长那样，遇到这种情况又会怎么样呢？”
“那样的话……”波利特顺着他的思路想下去，“我应该会对侯爵大人的使者破口大骂，甚至动粗也有可能。”
“但你仍然会遵守这道命令，对么？”
“没错。”
“为什么呢？”
“因为那毕竟是侯爵大人啊。”波利特认真地想了想，“以及……我认为接受命令的话，依然能得到相当大的好处，甚至这样的好处是无法用普通的金钱去衡量的。”
啪嗒！
霍奇指间搓弄，打了一个响指：“没错，这就是重点，即便高尔德会长不满，但他不会如此轻易地与我们为敌，因为他明白，您才是黑石镇的镇长，您才是黑石镇绝对的中心，即便此时吃了些亏，但从长远的角度而，这绝非赔本的买卖。”
“是这样吗？”波利特忽然开心起来。
霍奇微笑：“没错，就是这样。”
看着两人一唱一和的对话，罗兹的心底愈发冰凉。
……
人拥有着许多连自己都未曾注意到的神秘力量。
诸如背着麻袋在山中采集石头的人，他们每天的动作就是背着袋子，弯腰翻弄草皮，抠出石头扔在袋子里。
重复，重复，再重复。
直到这个动作成为了身体的习惯。
袋子的重量不停地增加着，也许在不经意的瞬间，袋子的重量已经超过了人所能承载的极限。
这时候采石人未必会被压垮，人的神秘力量——习惯会让他忽视来自身体的警告，继续弯下腰，捡起石头，扔进袋子里，即便袋子已经很重，即便弯下腰再直起身来有些费力了，但这个动作是揉进骨子里的习惯，他们一如既往地重复着。
袋子已经很重了，远远超过身体的极限，采石人的腰越来越弯，几乎都不再需要弯腰的动作，因为他们已经弯到底了，伸手便能刨出石头扔进袋子里。
这时候他们停止了吗？仍然没有，他们还是采着，扔着，背负着。
直到袋子的重量已经来到极限中的极限，这时候已经不需要石子了。
只要碰见一束偶然飘过的蒲公英，轻轻地搭在袋子上。
啪！人就会彻底被压垮。
他终于直到袋子已经太重，但此时已经晚了，袋子里的石头会滚到他的身上，直到把他碾成肉泥。
而此时对于罗兹而，那束压垮他的蒲公英。
终于还是来了。
他脸色铁青地捏着手中印着陶拉商会徽章的信件，手不停地抖着。
陶拉商会，正式表态，拒不缴纳高额矿税。
(巫托邦)
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